Qu'est-ce que l'autisme? Quels sont les symptômes?

Voici les symptômes qui constituent les critères diagnostiques de l' autisme selon le DSM IV (1):

A. Un total de six (ou plus) parmi les éléments décrits en (1), (2) et (3), dont au moins deux de (1), un de (2) et un de (3):

(1) altération qualitative des interactions sociales, comme en témoignent au moins deux des éléments suivants:

(2) altération qualitative de la communication, comme en témoigne au moins un des éléments suivants:

(3) caractère restreint, répétitif et stéréotypé des comportements, des intérêts et des activités, comme en témoigne au moins un des éléments suivants:

B. Retard ou caractère anormal du fonctionnement, débutant avant l'âge de trois ans, dans au moins un des domaines suivants; (1) interactions sociales, (2) langage nécessaire à la communication sociale, (3) jeu symbolique ou d'imagination.

C. La perturbation n'est pas mieux expliquée par le diagnostic de syndrome de Rett ou de trouble désintégratif de l'enfance.

Dans plusieurs cas, on retrouve aussi un diagnostic de retard mental. Les sujets peuvent également présenter de l'hyperactivité, un déficit attentionnel, de l'impulsivité, de l'agressivité, des comportements d'automutilation et, surtout chez les plus jeunes, des crises de colère. Les réponses aux stimulus sensoriels peuvent être inhabituelles (p.ex., seuil élevé à la douleur, hypersensibilité au bruit ou au contact physique, réactions démesurées à des lumières ou à des odeurs). On peut observer également des anomalies du comportement alimentaire (restriction de l'alimentation à quelques aliments seulement, pica) ou des troubles du sommeil (p. ex., fréquents réveils nocturnes suivis de balancements). Les perturbations de l'humeur ou des affects sont fréquentes (p. ex. crises de rires ou de larmes inexpliquées, absence apparente de réactions émotionnelles).

Ce trouble est quatre à cinq fois plus fréquent chez les garçons que chez les filles. La prévalence est de 2 à 5 cas pour 10,000 personnes. Des manifestations du trouble peuvent souvent être observées peu de temps après la naissance. Pendant l'enfance et l'adolescence des acquisitions se font souvent dans certains domaines de développement (ex. intérêt à la vie sociale). L'évolution dépend beaucoup des capacités de langage et du niveau intellectuel. Un faible pourcentage deviennent des adultes qui vivent et travaillent de façon autonome. Les adultes continuent à avoir des problèmes dans leurs interactions sociales et la communication, et leurs centres d'intérêt et d'activités restent restreints.

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DOSSIER: Autisme et troubles du spectre autistique

(1) DSM-IV, Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, American Psychiatric association. Traduction française, Paris, Masson, 1996, 1056p.