Soyez prêts pour des décennies de feux d'artifices, titre un article du New Scientist. Alors que la seconde moitié du 20e siècle a été exceptionnellement calme, l'activité volcanique et sismique sous l'Islande au cours de la décennie passée suggère que cette région entre dans une phase plus active, avec plus d'éruptions et le potentiel de très grosses explosions.

"L'activité volcanique en Islande semble suivre une périodicité d'environ 50 à 80 ans. L'augmentation de l'activité au cours des 10 dernières années donne à penser que nous pourrions entrer dans une phase plus active avec plus éruptions, dit Thorvaldur Thordarson, un expert des volcans islandais à l'Université d'Édimbourg au Royaume-Uni.

En 1998, Gudrún Larsen de l'Université d'Islande à Reykjavik et ses collègues ont montré, avec des données, correspondant à 800 ans, provenant de couches de lave et de glace ainsi que de documents historiques, que l'activité volcanique d'Islande passe par des cycles de haute et basse activité.

Les pics de ces cycles semblent être fortement liés à des poussées de tremblements de terre, qui libèrent l'accumulation de tensions sur des failles tectoniques près de l'Islande. La périodicité semble aussi liée à des impulsions du magma et à des fluctuations de la pression à la surface causée par la fonte des glaciers et l'activité géothermique.

Larsen et ses collègues ont montré que la région de la calotte glaciaire du Vatnajökull - qui comprend les volcans Grímsvötn et Bárðarbunga - connaît entre 6 et 11 éruptions tous les 40 ans pendant les phases de haute activité comparativement à 3 éruptions ou moins par 40 ans au cours des phases de faible activité. D'autres régions de l'Islande semblent suivre une tendance similaire au Vatnajökull.

En même temps que plus fréquentes, les éruptions semblent devenir plus intenses durant les phases de haute activité. Un certain nombre des éruptions les plus dévastatrices de l'Islande - incluant celle du volcan Laki en 1783 qui a tué plus de la moitié du cheptel de l'Islande et a conduit à une famine qui a décimé un quart de la population humaine - ont eu lieu lorsque le système lié au plaques tectoniques de l'Atlantique était active. "Si nous entrons dans une phase plus active, ces éruptions plus importantes deviendront plus probables", dit Thordarson.

A en juger par l'activité volcanique et sismique récente, Thordarson et ses collègues croient que l'Islande entre dans sa prochaine phase active et estiment qu'elle durera autour de 60 ans, avec un pic entre 2030 et 2040.

Dans les 1100 dernières années, le volcan Vatnajökull du glcier Eyjafjallajökull qui est actuellement actif a connu 3 autres éruptions: en 920, 1612 et en 1821.

La dernière éruption avait commencé en décembre 1821 et s'était terminé en janvier 1823. Cette année-là, comme la fois précédente en 1612, son voisin, le Katla, s’était lui aussi réveillé. Ce dernier, l'un des plus importants d'Islande (10 fois plus gros que le Vatnajökull), est lui aussi recouvert d'un grand glacier.

Si l'activité du Vatnajökull devait durer, la projection de cendres devrait diminuer. Des spécialistes considèrent que lorsque la couche de glace qui recouvre le volcan Vatnajökull aura fondu, l’émission de poussières devrait être moins abondante.

Psychomédia avec source:
New Scientist
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