Elles peuvent aussi être définies comme étant les habiletés cognitives qui permettent d'atteindre des objectifs en contrôlant son comportement.
Ces fonctions permettent de sortir des habitudes, prendre des décisions et évaluer les risques, planifier l'avenir, prioriser des actions et faire face à des situations nouvelles.
Des capacités spécifiques des fonctions exécutives mesurées par des tests sont, par exemple, celles :
- d'inhiber une réponse,
- de déplacer l'attention d'une tâche à une autre,
- de mettre à jour l'information de mémoire de travail,
- d'accéder à la mémoire à long terme…
