De nombreuses études ont montré que les capacités intellectuelles brutes, c’est-à-dire la capacité de raisonner, de se souvenir et de traiter rapidement l’information, commencent généralement à décliner à partir du milieu de la vingtaine.
Mais au-delà de la simple puissance de traitement de l'information, un tableau différent se dessine, expliquent les auteurs d'une étude publiée en décembre 2025 dans la revue Intelligence.
Si l'intelligence fluide décline avec l'âge, d'autres dimensions s'améliorent (par exemple, l'intelligence cristallisée et l'intelligence émotionnelle).
Les psychologues Gilles E. Gignac et Marcin Zajenkowski, respectivement des universités de Western Australia et de Warsaw (Pologne), ont analysé les études portant sur l'évolution au cours de la vie de 16 dimensions psychologiques qui incluaient les aptitudes cognitives fondamentales telles que le raisonnement, la mémoire, la vitesse de traitement de l'information, les connaissances, la flexibilité cognitive, le besoin de cognition (aimer les activités cognitivement exigeantes), l'empathie cognitive et l'intelligence émotionnelle. Elles incluaient également les cinq grands traits de personnalité : l'extraversion, la stabilité émotionnelle, la conscienciosité, l'ouverture à l'expérience et l'agréabilité. (Qu'est-ce que le modèle OCEAN des 5 grands traits et 30 facettes ?)
« Plusieurs des traits atteignent leur apogée assez tard dans la vie. Par exemple, la conscienciosité culmine vers 65 ans, et la stabilité émotionnelle vers 75 ans
», rapporte Gignac sur le site The Conversation.
« Des dimensions (…) comme le raisonnement moral semblent également atteindre leur apogée à un âge avancé. De plus, la capacité de résister aux biais cognitifs (ces raccourcis mentaux qui peuvent nous amener à prendre des décisions irrationnelles ou moins justes) peut continuer à s'améliorer jusqu'à un âge avancé, voire au-delà de 70 ans.
»
En combinant les trajectoires liées à l'âge des 16 dimensions en un indice pondéré, « un schéma frappant est apparu
».
«
Les capacités mentales globales atteignaient leur apogée entre 55 et 60 ans, avant de commencer à décliner à partir de 65 ans environ. Ce déclin s'est accentué après 75 ans, ce qui suggère que la diminution des capacités fonctionnelles en fin de vie peut s'accélérer une fois qu'elle a commencé.»
« Nos résultats, soulignent les chercheurs, pourraient expliquer pourquoi nombre des postes de direction les plus exigeants dans le monde des affaires, en politique et dans la vie publique sont souvent occupés par des personnes âgées de 50 à 60 ans. Ainsi, si certaines aptitudes déclinent avec l'âge, ce déclin est compensé par le développement d'autres qualités essentielles. Ensemble, ces atouts favorisent un meilleur jugement et une prise de décision plus réfléchie qui sont des qualités cruciales aux plus hauts niveaux de responsabilité.
»
Cependant, les expériences varient d'une personne à l'autre. Des recherches ont montré que si certains adultes présentent un déclin de leur vitesse de raisonnement et de leur mémoire, d'autres conservent ces capacités jusqu'à un âge avancé. L'âge, à lui seul, ne détermine donc pas le fonctionnement cognitif global.
Pour plus d'informations, voyez les liens plus bas.
Psychomédia avec sources : Intelligence, University of Western Australia, The Conversation, European Commission.
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