Jusqu'à 10.000 touristes ayant séjourné dans certaines tentes du parc national de Yosemite en Californie, entre le 10 juin et le 24 août, pourraient avoir été exposées à un virus très virulent, véhiculé par des rongeurs, a indiqué le CDC (Centers for Disease Control and Preventio) vendredi.

Six personnes ont contracté le syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH) dont deux sont mortes. D'autres cas suspects sont sous investigation. Les symptômes de la maladie se manifestent de une à six semaines après l'exposition.

L'hantavirus est présent dans l'urine, la salive ou les excréments des rongeurs infectés. Il peut être contracté par inhalation de gouttelettes de salive et d'urine en suspension dans l'air ou de poussières d'excréments. Il ne se transmet pas d'humain à humain.

Cette maladie rare a été signalée pour la première fois en 1993 dans le Sud-Ouest des États-Unis. Depuis, environ 600 cas ont été signalés dont près du tiers sont décédés. Mais, en 2011, la moitié des 24 personnes ayant contracté la maladie sont décédées. La tradition orale des Navajo, qui ont toujours habité le sud-ouest des É.-U., indique que le SPH n’est pas une nouvelle maladie, rapporte le Canadian Medical Journal.

Au Canada, un premier cas a été documenté en Alberta en 1989. Depuis, plus de 70 cas ont été confirmés. La plupart sont survenus dans les provinces de l'ouest, à l'exception d'un cas au Québec, indique Santé Canada. Même si les cas ont été confinés aux provinces de l’Ouest, le virus est présent partout au Canada dans le réservoir de rongeurs, indique le Canadian Medical Journal.

Les symptômes ressemblent à ceux de la grippe, avec de la fièvre, des frissons, des vomissements, des douleurs musculaires et une fatigue. La maladie peut ensuite évoluer rapidement vers des complications pulmonaires graves et des symptômes, tels que : baisse anormale de la pression artérielle, accumulation de liquide dans les poumons et insuffisance respiratoire grave, indique Santé Canada. Il n'existe pas de vaccin ni de traitement spécifique.

La prévention consiste à réduire au minimum la présence de rongeurs, prendre des précautions lors du nettoyage des endroits infestés tels qu'ouvrir et aérer pendant au moins 30 minutes les chalets qui ont été fermés pendant plusieurs mois. Une solution javellisante diluée et la plupart des désinfectants domestiques détruisent les hantavirus. Il faut se protéger les voies respiratoires lorsqu’on nettoie des endroits qui présentent des signes d’infestation lourde par rongeurs.

Psychomédia avec sources: USA Today, Canadian Medical Journal, Santé Canada, Le Nouvel Observateur. Tous droits réservés.