Le diagnostic d'un trouble des apprentissages est porté lorsque les performances du sujet à des tests standartisés, passés de façon individuelle, portant sur la lecture, le calcul ou l'expression écrite sont nettement au-dessous du niveau escompté, compte tenu de son âge, de son niveau scolaire et de son niveau intellectuel. Il faut s'assurer que les méthodes de mesure de l'intelligence prennent correctement en compte le contexte ethnique ou culturel du sujet. Les problèmes d'apprentissage interfèrent de façon significative avec la réussite scolaire ou les activités de la vie courante qui nécessitent de savoir lire, compter ou écrire.

Un diagnostic de trouble des apprentissages non spécifié est possible. Cette catégorie concerne les troubles des apprentissages qui ne répondent pas aux critères de l'un des troubles des apprentissages spécifiques (lecture, mathématiques, expression écrite). Cette catégorie pourrait inclure des difficultés dans les trois domaines qui, ensemble, compromettent significativement la réussite scolaire, même si les performances aux tests mesurant chacune des aptitudes ne sont pas nettement au-dessous du niveau escompté, compte tenu de l'âge chronologique du sujet, de son intelligence et d'un enseignement approprié à son âge.

Une démoralisation, une mauvaise estime de soi et des déficits dans les capacités adaptatives peuvent être associées aux troubles des apprentissages.

Des retards d'acquisition du langage peuvent survenir en association à des troubles d'apprentissages, bien que ces retards puissent ne pas être suffisamment sévères pour justifier un diagnostic séparé de trouble de la communication. Dans les troubles d'apprentissages, on note également une fréquence accrue du trouble de l'acquisition de la coordination.

Référence: American Psychiatric association, DSM-IV, Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Traduction française, Paris, Masson, 1996, 1056p