L'individualisme n'a cessé de progresser au cours des 150 dernières années dans la société américaine, selon une étude publiée dans la revue Psychological Science.

Les chercheurs en psychologie sociale Igor Grossmann et Michael Varnum des universités de Waterloo et d'État d'Arizona ont analysé des méga-données ("big data") portant sur divers indicateurs culturels tels que les mots utilisés dans les livres, les tendances des noms de bébés, et les changements dans la structure familiale afin d'évaluer les niveaux d'individualisme au cours des 150 dernières années.

Ils ont aussi analysé des données provenant du Bureau du recensement des États-Unis et des Centers for Disease Control and Prevention afin d'évaluer des facteurs socio-écologiques ayant potentiellement contribué à l'individualisme: notamment la prévalence des maladies infectieuses et des catastrophes, les niveaux d'urbanisation, les changements dans la laïcité, et les tendances dans les statuts professionnels.

Tous les indicateurs culturels étudiés montraient que l'individualisme n'a cessé de progresser au cours des 150 dernières années. Par exemple, la taille des familles a diminué depuis 1860 et la proportion de ménages multi-générationnels a diminué à partir des années 1880 jusque dans les années 1980. La fréquence des mots reflétant l'individualisme utilisés dans les textes publiés a augmenté depuis les années 1860, tandis que la fréquence des mots reflétant le collectivisme a diminué au cours de la même période. L'unicité des noms de bébé a augmenté depuis les années 1880, le pourcentage d'enfants bénéficiant d'un des 20 noms les plus populaires diminuant au fil du temps.

La progression de l'individualisme était systématiquement liée aux tendances socio-économiques, et non pas à l'urbanisation ou aux exigences environnementales telles que la fréquence des maladies ou à des catastrophes. Elle était principalement liée à l'apparition des emplois de cols blancs.

"Parmi de nombreux marqueurs de l'individualisme, la classe sociale était le seul facteur qui précédait systématiquement les changements dans les niveaux d'individualisme au fil du temps, suggérant une relation causale potentielle", explique Igor Grossmann.

Alors que les nouvelles générations sont considérées comme plus individualistes, soulignent les chercheurs, le phénomène est en progression depuis plusieurs générations.

Psychomédia avec source: Association for Psychologial Science
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