Une possible cause pour les flashbacks du stress post-traumatique

Après avoir vécu un événement traumatisant, les gens peuvent développer des flashbacks, qui sont des souvenirs vivides faisant involontairement irruption dans la conscience, comme cela se produit dans l'état de stress post-traumatique.

Une étude, publiée dans la revue Social Cognitive and Affective Neuroscience (SCAN), montre qu'une expérience traumatique a des effets opposés dans deux parties du cerveau : l'amygdale, impliquée dans l'émotion, et l'hippocampe responsable de l'intégration des nouveaux souvenirs dans la mémoire à long terme.

En se rappelant un événement du passé, explique James A. Bisby de l'University College London, coauteur, nous pouvons évoquer ce que nous faisions, les gens avec qui nous étions, et où l'événement a eu lieu. Un aspect important de la mémoire est que ces pièces séparées d'informations sont liées ensemble en une seule mémoire, de sorte que tout cela peut facilement être rappelé à un moment ultérieur. Mais lorsqu'on vit un événement traumatique, les processus qui aident à l'intégration de ces informations dans la mémoire peuvent être perturbés.

Le rôle de l'hippocampe est crucial pour la formation de ces associations afin que toutes les parties d'une mémoire puissent être récupérées plus tard comme un événement unique. Alors que l'amygdale est impliquée dans le traitement de l'information émotionnelle et les réponses de base telles que de s'éloigner du danger.

Les gens qui ont souffert d'un traumatisme ont souvent du mal à se rappeler le contexte de l'événement. « Nous avons pensé, explique le chercheur, que tandis que l'activité dans l'amygdale pourrait être augmentée au cours d'une expérience négative, celle de l'hippocampe pourrait être diminuée, ce qui perturberait la façon dont sont liés les différents aspects de l'expérience en une seule mémoire. »

Pour tester cette idée, les chercheurs ont montré à 20 volontaires des paires d'images alors qu'ils étaient installés dans un appareil d'imagerie par résonance magnétique (IRM). Certaines images étaient des scènes traumatiques, telles que des personnes gravement blessées, et d'autres représentaient des scènes neutres.

Les volontaires avaient une meilleure mémoire pour les images traumatiques et une moins bonne mémoire des images qui avaient été associées aux images traumatiques, ce qui était en corrélation avec une activité accrue dans l'amygdale et une activité réduite de l'hippocampe.

Ce qui suggère que la fonction de l'hippocampe pour stocker les associations entre les images a été altérée. Ce déséquilibre pourrait conduire à des souvenirs forts pour le contenu négatif d'un événement qui ne serait pas correctement intégré avec les autres parties de l'événement et le contexte dans lequel il a eu lieu.

La reviviscence des images intrusives dans le trouble de stress post-traumatique pourrait se produire parce que l'événement n'est pas normalement intégré dans la mémoire à plus long terme.

Cet article récent, sur Psychomédia, décrit deux systèmes de mémoire : un système qui encode le souvenir des événements sous une forme qui peut être facilement « rejouée » dans l'esprit en attendant que ce souvenir puisse être intégré dans l'organisation à long terme des expériences et des connaissances.