Des psychologues ont identifié cinq étapes décrivant le processus de changement. Ce modèle est devenu très utilisé dans les programmes d'intervention et d'éducation visant des changements dans les habitudes de comportement touchant la santé.

Ces étapes sont la pré-contemplation, la contemplation, la préparation, l'action et le maintien.

À l'étape de la pré-contemplation, la personne ne songe pas à faire le changement. Elle n'est pas encore sensibilisée et ne comprend pas encore très bien pourquoi elle devrait faire le changement ou encore croit le changement impossible. À cette étape elle peut se croire trop dépendante à la nicotine ou croire que faire de l'exercice est trop difficile par exemples. Ses habitudes actuelles lui semblent encore plus avantageuses. Elle a beaucoup besoin d'information.

À l'étape de la contemplation, la personne pense à effectuer le changement dans un avenir plus ou moins rapproché (moins de six mois). Elle a cependant tendance à voir surtout les inconvénients et les difficultés à court terme que les avantages à long terme. Pour passer à l'étape suivante, la balance doit basculée vers les avantages. La personne est cependant plus intéressée à se documenter. Elle peut être aidée par l'information et les encouragements.

À l'étape de la préparation la personne est convaincue du bien-fondé de faire le changement. Elle croit qu'il est temps d'agir. Elle fait son plan et commence à poser de petits gestes concrets pour se préparer. Par exemple, elle commence à limiter sa consommation de cigarettes, elle s'informe des activités accessibles et trouve des recettes santé par exemples. À cette étape, la personne a besoin d'envisager positivement sa démarche et d'apprendre à moins craindre l'échec. Il est aidant de considérer les rechutes possibles comme des étapes dans un processus normal de changement. L'aide apportée à cette étape peut être concrète (ex. fournir des recettes santé, des informations sur les formes d'exercices plaisantes, etc.).

À l'étape de l'action la personne adopte l'attitude ou le comportement souhaité mais n'arrive pas nécessairement à les maintenir de façon stable (ex. elle ne fait pas autant d'exercices que prévu). À cette étape, la personne peut s'aider à se motiver en s'accordant des récompenses pour ses réussites. Elle est vulnérable et les risques de rechutes sont assez élevés. La personne doit toujours élaborer des stratégies pour réussir à maintenir son objectif (ex. gérer le stress).

À l'étape du maintien, la personne a réussi à maintenir le changement pendant au moins six mois, la rechute à une étape antérieure devient beaucoup moins probable et d'une moins longue durée si cela arrive. S'il arrive à la personne de fumer une cigarette, elle prend des mesures pour éviter que cela se reproduise.

Il est important pour ceux qui veulent aider un proche à atteindre ses buts de valoriser tous les progrès. Décider de marcher jusqu'au dépanneur, par exemple, peut requérir un effort pour quelqu'un de très sédentaire.