Le sodium, qui est le principal constituant du sel de table, est le commutateur unique du récepteur kaïnate, un récepteur du neurotransmetteur glutamate, montrent des travaux publiés dans la revue Nature Structural & Molecular Biology. Le glutamate est le neurotransmetteur excitateur (1) le plus important du cerveau.

Ce récepteur est essentiel au fonctionnement cérébral normal et est impliqué dans plusieurs maladies telles que l'épilepsie et la douleur neuropathique, soulignent les chercheurs.

Cette découverte offre un nouveau point de vue sur la transmission de l'information par les neurotransmetteurs, expliquent Derek Bowie et ses collègues des universités McGill et Oxford : "Il était considéré depuis des décennies que le commutateur de tous les récepteurs cérébraux se trouve sur le site de fixation du neurotransmetteur. Cependant, nous avons trouvé un site distinct qui lie les atomes de sodium et contrôle l’activation et l’inactivation des récepteurs kaïnates".

Le commutateur sodique étant propre aux récepteurs kaïnates, les médicaments conçus pour le stimuler ne devraient agir nulle part ailleurs dans le cerveau. Les médicaments agissent souvent sur de nombreux sites en plus de ceux qu’ils sont censés cibler, occasionnant ainsi des effets indésirables.

"Maintenant que nous savons comment stimuler les récepteurs kaïnates, nous devrions être en mesure de concevoir des médicaments qui peuvent essentiellement les désactiver", souligne le chercheur.

(1) Un neurotransmetteur est une molécule libérée par une cellule nerveuse (neurone) et captée par une autre cellule nerveuse au moyen d'un récepteur (ce qui correspond à une transmission d'information). Un neurotransmetteur est excitateur (quand il augmente l'activité du neurone récepteur) ou inhibiteur.

Psychomédia avec sources: Université McGill, Nature Structural & Molecular Biology. Tous droits réservés