« Le monoxyde de carbone (CO), comme de nombreux gaz, ne peut être détecté par nos sens. Nous ne pouvons pas le voir, le sentir ou le goûter. Mais contrairement à de nombreux gaz, de petites quantités sont extrêmement nocives », souligne Julie Connolly de la Liverpool John Moores University sur le site The Conversation UK.

Mais le grand public et la communauté scientifique connaissent insuffisamment les dangers du monoxyde de carbone, souligne-t-elle.

Nous en savons le plus sur l'intoxication aiguë dans laquelle les personnes sont intoxiquées en un seul épisode d'exposition à une grande quantité de monoxyde de carbone.

Mais ce que nous connaissons moins, ce sont les effets de l'exposition, parfois sur une longue période, à de plus petites quantités qui ne déclenchent pas l'alarme au monoxyde de carbone.

Les personnes ainsi intoxiquées de façon chronique souffrent de symptômes non spécifiques mais importants. Il se peut qu'elles aient fait appel à des professionnels de la santé sans obtenir de diagnostic adéquat, car la nature de ces symptômes ne se prête pas à un diagnostic simple.

Les symptômes d'intoxication aiguë peuvent inclure des maux de tête, des maux d'estomac, des étourdissements, de la somnolence, de la confusion et des convulsions, entraînant le coma et la mort.

Ceux d'un empoisonnement chronique sont variables et non spécifiques. Les gens rapportent une fatigue, des symptômes semblables à ceux de la grippe, des problèmes de mémoire, des douleurs musculo-squelettiques, des troubles moteurs et des troubles émotionnels (se disant irritables, lunatiques ou déprimés). Ces symptômes varient considérablement d'une personne à l'autre.

Les conséquences à plus long terme d'une intoxication aiguë au monoxyde de carbone sont aussi méconnues.

Lors d'une intoxication, les dommages causés par le monoxyde de carbone résultent d'un manque d'oxygène (hypoxie), car le monoxyde de carbone se lie à l'hémoglobine pour former la carboxyhémoglobine. L'oxygène ne peut donc pas être transporté à l'intérieur ou à l'extérieur des organes et des tissus du corps. Une personne est essentiellement étouffée lentement.

Mais les mécanismes d'intoxication sont plus complexes. L'hypoxie joue un rôle important, tout comme les lésions de reperfusion, qui sont d'autres dommages causés lorsque l'oxygène retourne dans les tissus qui ont été privés. Mais le monoxyde de carbone se lie également à d'autres protéines que l'hémoglobine, affectant ainsi la respiration cellulaire et provoquant une réponse inflammatoire. Le cerveau et le cœur semblent les plus sensibles aux dommages.

Les personnes qui ont été intoxiquées peuvent donc souffrir de déficits neurologiques ou cognitifs, d'effets psychologiques et de problèmes cardiovasculaires. Ces symptômes peuvent se manifester des semaines après que les symptômes d'intoxication initiaux se soient atténués, et pour certaines personnes, ils seront permanents.

Les personnes affectées peuvent ne pas être capables de communiquer, de travailler ou d'accomplir leurs activités quotidiennes habituelles de la même manière qu'avant leur intoxication.

Certaines peuvent passer des mois, voire des années, à visiter des omnipraticiens et à passer des tests, pour se faire dire que rien n'est trouvé. Il est naturel, souligne l'auteure, que les omnipraticiens se concentrent sur la personne plutôt que sur l'environnement de cette personne.

Dans un environnement domestique, rappelle-t-elle, l'excès de monoxyde de carbone est formé par la combustion incomplète d'un combustible à base de carbone ; ainsi, tout appareil de chauffage ou de cuisson défectueux utilisant du gaz, du bois, du charbon ou un combustible sans fumée peut constituer un risque.

Au Royaume-Uni, indique l'auteure, il est estimé qu'un foyer sur six est équipé d'un appareil au gaz dangereux. Idéalement, ces appareils devraient être entretenus annuellement. Cela inclut toutes les vérifications de sécurité obligatoires et certaines propres au fabricant pour s'assurer que le gaz brûle correctement.

Des alarmes sonores et des moniteurs de monoxyde de carbone devraient également être installés, même dans les ménages qui n'utilisent que l'électricité comme combustible, car le monoxyde de carbone peut circuler entre les propriétés. Actuellement, moins de la moitié des ménages britanniques sont équipés d'un détecteur de monoxyde de carbone, comparativement à trois quarts environ des foyers australiens.

Psychomédia avec source : The Conversation UK.
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