Le thymus, qui produit les cellules immunitaires T (ou lymphocytes T) avant la naissance et pendant l'enfance, est souvent considéré comme étant un organe non fonctionnel chez l'adulte, et il est parfois retiré lors de chirurgies cardiaques pour faciliter l'accès au cœur et aux principaux vaisseaux sanguins.

Une étude publiée en aout 2023 dans le New England Journal of Medicine montre qu'il est en fait essentiel à la santé des adultes en général et à la prévention du cancer et peut-être des maladies auto-immunes.

David T. Scadden du Massachusetts General Hospital (Université Harvard) et ses collègues ont évalué le risque de décès, de cancer et de maladies auto-immunes chez 1 146 adultes ayant subi une ablation du thymus au cours d'une intervention chirurgicale et chez 1 146 participants appariés sur le plan démographique ayant subi une chirurgie similaire sans thymectomie. Ils ont également mesuré la production de cellules T et les niveaux sanguins de molécules liées à l'immunité dans un sous-groupe des participants.

Résultats :

  • Cinq ans après l'opération, 8,1 % des patients ayant subi une thymectomie sont décédés, contre 2,8 % de ceux n'ayant pas subi d'ablation du thymus, soit un risque de décès 2,9 fois plus élevé.

  • Pendant la même période, 7,4 % des patients du groupe ayant subi une thymectomie ont développé un cancer, contre 3,7 % des patients du groupe témoin, soit un risque 2,0 fois plus élevé.

Bien que le risque de maladie auto-immune ne différait pas sensiblement entre le groupe ayant subi une thymectomie et le groupe témoin dans son ensemble, une différence était observée lorsque les patients qui souffraient d'une infection, d'un cancer ou d'une maladie auto-immune avant l'intervention chirurgicale étaient exclus de l'analyse.

Après exclusion de ces personnes, 12,3 % des patients du groupe thymectomie ont développé une maladie auto-immune, contre 7,9 % dans le groupe témoin, soit un risque 1,5 fois plus élevé.

Dans le sous-groupe de patients chez lesquels la production de cellules T et de molécules liées à l'immunité a été mesurée (22 dans le groupe thymectomie et 19 dans le groupe témoin, avec un suivi moyen de 14,2 années postopératoires), ceux qui avaient subi une thymectomie présentaient une production de nouveaux lymphocytes T CD4+ et CD8+ systématiquement inférieure à celle des témoins et des niveaux plus élevés de cytokines pro-inflammatoires dans le sang.

« Nous avons découvert que le thymus est absolument nécessaire à la santé. S'il n'est pas là, le risque de décès et de cancer est au moins doublé », résume David T. Scadden, auteur principal.

D'autres organes jouant un rôle immunitaire dont l'ablation n'est pas sans conséquences sont l'appendice et les amygdales :

Psychomédia avec sources : Massachusetts General Hospital, New England Journal of Medicine (NEJM), NEJM.
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