La sclérose en plaques (SEP) est une maladie auto-immune inflammatoire du système nerveux central (cerveau et moelle épinière) dans laquelle le système immunitaire attaque la myéline, qui est une substance recouvrant et protégeant les fibres nerveuses.

Ce qui entraîne des plaques de démyélinisation. Ces dernières diminuent l'efficacité de la conduction électrique de l’influx nerveux par ces fibres, entraînant plusieurs symptômes dont l'évolution est variable d'une personne à l'autre.

Les symptômes les plus souvent rencontrés sont :

  • les troubles moteurs : faiblesse musculaire, perte de coordination des mouvements, difficulté à marcher, spasmes musculaires, pertes d'équilibre ;

  • les troubles sensitifs : engourdissements, fourmillements, perte de la sensibilité de certaines parties du corps ;

  • les troubles visuels : vue diminuée, brouillée ;

  • les troubles cognitifs : pertes de mémoire, diminution de l'attention ;

  • les troubles urinaires et sexuels : incontinences, impuissances, dysuries ;

  • d'autres symptômes sont des douleurs inexpliquées, la fatigue et des vertiges.

Trois formes de la maladie sont distinguées :

  • la forme récurrente-rémittente qui évolue par poussées et rémissions (70 % des cas) ;

  • la forme progressive dans laquelle l'aggravation est continuelle sur quelques années (10 %) ;

  • et la forme secondairement progressive qui présente une progression continue après une forme rémittente initiale.

Jusqu’à 15 % des cas n’ont qu’un seul épisode au cours de leur vie.

La SEP est la cause la plus fréquente de handicap non traumatique chez le jeune adulte. Elle touche 70 000 à 90 000 personnes en France (incidence de 4 à 6 nouveaux cas par an pour 100 000 habitants), en majorité des femmes (71 %) jeunes (âge moyen au début de la maladie de 32,4 ans).

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Illustration : Charge de la maladie (nombre d'années perdues par 100 000 habitants) croissante du jaune au rouge ; OMS, 2004. Source : Wikipedia.

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