Des chercheurs du Biozentrum de l'Université de Bâle et du laboratoire pharmaceutique Roche ont identifié, dans une "étude préclinique" dont les résultats sont publiés dans la revue Science, une "dysfonction dans les circuits neuronaux qui est causée par l'autisme".

Un facteur de risque central pour le développement de l'autisme, indique le laboratoire dans un communiqué, est celui des nombreuses mutations dans plus de 300 gènes candidats, incluant le gène neuroligin-3. Ce gène est impliqué dans la formation des synapses, les points de contact entre les cellules nerveuses.

Dans des études avec des souris dont le gène était désactivé, Peter Scheiffele et Kaspar Vogt de l'Université de Bâle ont identifié un défaut dans la transmission du signal synaptique qui interfère avec la fonction et la plasticité des circuits neuronaux. Ces effets sont associés à la production accrue d'un récepteur du neurotransmetteur glutamate, le mGlu1, qui module la transmission des signaux entre les cellules nerveuses. Un excès de ces récepteurs inhibe l'adaptation de la transmission du signal au cours du processus d'apprentissage, ce qui perturbe le développement et la fonction du cerveau à long terme.

Lorsque la production de neuroligine-3 était réactivée, les cellules nerveuses réduisaient la production du récepteur mGlu1 à un niveau normal, et les défauts structurels du cerveau caractéristique de l'autisme disparaissaient.

Ces résultats représentent une étape importante vers l'identification de médicaments. "Ces résultats sont d'une grande importance parce qu'ils soutiennent l'idée que, bien que de nombreux gènes soient impliqués dans l'autisme, il y a une convergence au niveau de la synapse qui peut être ciblée pour la thérapeutique", estime le laboratoire dans son communiqué.

Roche et le Biozentrum de l'Université de Bâle collaborent, dans le cadre du projet EU-AIMS, supporté par l'Union européenne, avec des partenaires pour évaluer le potentiel d'utiliser des médicaments antagonistes du récepteur du glutamate pour le traitement de l'autisme.

Illustration :Synapse, neurotransmetteur et récepteur.

Psychomédia avec sources: Roche, Université de Bâle. Tous droits réservés.