Dès leurs premières semaines de vie, les nourrissons sont particulièrement attirés par les stimuli sociaux (voix, visages, gestes). Durant cette période, leur cerveau développe un réseau de régions spécifiquement dédiées au traitement de ces stimuli, le « cerveau social ».

Pour une raison encore mal comprise, durant la première année de vie, une attention moindre à ces stimuli sociaux est observée chez les bébés qui développeront par la suite un trouble du spectre de l'autisme (TSA).

Holger Sperdin et Marie Schaer de l'Université de Genève (UNIGE, Suisse) ont, avec leurs collègues, mené cette étude avec 18 jeunes enfants ayant un diagnostic d'autisme (âge moyen de 3,1 ans, allant de 2,2 à 4,4 ans) et 18 enfants de même âge ayant un développement typique.

Ils ont utilisé l'électroencéphalographie (EEG) pour étudier l'activité cérébrale et une technologie d'« eye tracking » pour mesurer leur regard lors du visionnage de vidéos montrant des interactions sociales. Leurs travaux sont publiés dans la revue eLife.

Les enfants atteints de TSA exploraient les vidéos d'une manière très différente des enfants ayant un développement typique (voyez l'illustration plus bas), ce qui s'accompagnait de différences cérébrales importantes de la connectivité et du flux d'information dans des régions spécifiques du cerveau social.

Ces altérations « se manifestent dès les premiers stades du TSA, ce qui justifie que l'on poursuive les recherches afin de déterminer si des interventions thérapeutiques ciblant les aptitudes sociales peuvent améliorer le développement du cerveau social à cet âge critique où la plasticité neuronale est maximale », souligne Marie Schaer du Département de psychiatrie de la Faculté de médecine de l’UNIGE.

« Chaque point indique la position exacte du regard d’un enfant pendant la projection du film. À gauche, les points bleus appartiennent aux enfants avec un développement typique, les points rouges, à droite, aux enfants atteints de troubles du spectre de l’autisme (TSA). Le visage projeté n’était pas flouté pendant l’expérience. »

Pour plus d'informations sur l'autisme, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : Université de Genève, eLife.
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