Les illusions d'optique sont des erreurs qui se produisent systématiquement dans la perception visuelle. Elles sont des manifestations de mécanismes physiologiques des neurones qui captent et transmettent les signaux visuels ou de mécanismes cognitifs de traitement et d'interprétation de l'information visuelle.
Les illusions d'optique sont ainsi une source de renseignement sur ces mécanismes.
Regardez fixement au centre de la première image pendant 30 secondes (si vous n'avez pas de contre-indication médicale). Puis regardez la deuxième image.
Si l'illusion d'optique se produit correctement, l'image du célèbre tableau « la nuit étoilée » de Van Gogh apparaît animée de mouvements de tourbillons même si elle est statique. L'illusion peut être très impressionnante.
Il s'agit d'un exemple d'illusion appelée « effet après mouvement » ou « illusion de la chute d'eau ». En observant de façon fixe une chute d'eau pendant un certain temps, les abords de la chute semblent ensuite bouger vers le haut, dans le sens inverse du mouvement de la chute.
Un phénomène d'adaptation neuronale produirait un déséquilibre temporaire dans la réactivité de neurones qui répondent à des directions particulières de mouvement. Les neurones qui codent pour un certain mouvement réduisent leur réponse avec le temps d'exposition. L'adaptation neurale réduit aussi l'activité de base spontanée de ces neurones lorsqu'ils répondent à un stimulus stationnaire. Alors que les neurones qui répondent à d'autres types de mouvements ne sont pas affectés.
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