Des chercheurs américains ont mené une grande enquête auprès de 75 000 Américains, Allemands et Néerlandais âgés de 16 à 101 ans afin d'examiner comment l'optimisme et le pessimisme évoluent avec l'âge et changent en réponse aux grands événements de la vie.

Leurs résultats seront publiés en octobre 2020 dans le Journal of Research in Personality.

« Nous avons constaté que l'optimisme augmente tout au long de la vie adulte, pour atteindre un plateau puis décliner plus tard dans la vie », rapporte William Chopik, professeur de psychologie à l'Université de l'État du Michigan, auteur principal.

« Même les personnes dont la situation est assez mauvaise, qui ont vécu des choses difficiles dans leur vie, considèrent leur avenir avec optimisme ».

Dans cette enquête, Chopik et ses collègues (1) ont considéré les grands événements de la vie tels que mariage, divorce, nouvel emploi, retraite, changements de santé et perte d'un partenaire, d'un parent ou d'un enfant.

« De manière contre-intuitive, et c'est le plus surprenant, nous avons découvert que des choses vraiment difficiles comme les décès et le divorce ne modifiaient pas vraiment la vision de l'avenir d'une personne », indique le chercheur. Cela montre que beaucoup de gens maintiennent un équilibre émotionnel, souligne-t-il.

Indépendamment des bonnes et mauvaises circonstances de la vie, de 15 ans jusqu'à presque 60 ou 70 ans, les gens, en moyenne, devenaient de plus en plus optimistes.

« Il y a une grande période de la vie pendant laquelle on continue à se tourner vers différentes choses et l'avenir », commente le chercheur. « Une partie de cela est liée à l'expérience de la réussite, tant dans le travail que dans la vie. Vous trouvez un emploi, vous rencontrez un(e) partenaire, vous atteignez vos objectifs et ainsi de suite. Vous devenez plus autonome et vous êtes en quelque sorte maître de votre avenir ; vous avez donc tendance à vous attendre à ce que les choses se passent bien. »

Lorsque les gens deviennent plus âgés, leur optimisme diminue, probablement en raison de préoccupations liées à la santé et du fait qu'ils savent que la majeure partie de la vie est derrière eux. Bien que les personnes âgées ne soient pas entièrement pessimistes, il y a un changement notable.

« L'âge de la retraite est le moment où les gens peuvent arrêter de travailler, avoir le temps de voyager et s'adonner à leurs loisirs », souligne Chopik. « Mais, chose surprenante, les gens ne pensaient pas vraiment que cela changerait leur vie pour le mieux ».

L'une des conclusions les plus profondes de l'étude est qu'elle montre à quel point les gens sont résilients dans la vie, estime le chercheur.

« Nous pensons souvent que les choses vraiment tristes ou tragiques qui se produisent dans la vie nous changent complètement en tant que personnes, mais ce n'est pas vraiment le cas », dit-il. « On ne change pas fondamentalement à la suite de choses terribles ; les personnes diagnostiquées d'une maladie ou celles qui traversent une crise se sentent toujours positives quant à l'avenir et à ce que la vie leur réserve. »

Pour plus d'informations sur la psychologie de l'optimisme, voyez les liens plus bas.

(1) William J.Chopik, Jeewon Oh, Eric S. Kim, Ted Schwaba, Michael D. Krämer, David Richter, Jacqui Smith.

Psychomédia avec sources : Michigan State University, Journal of Research in Personality.
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