Les femmes ont, en moyenne, une capacité de lire les émotions dans les yeux légèrement meilleure que les hommes, selon une grande étude internationale dont les résultats sont publiés en décembre 2022 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). (TEST : Savez-vous interpréter les émotions dans le regard des gens ?)

L'étude, dirigée par l'Université de Cambridge (Angleterre), a été menée avec plus de 300 000 personnes dans 57 pays.

Les femmes obtiennent, en moyenne, de meilleurs résultats que les hommes au « TEST de lecture de l'état d'esprit dans le regard » (« Reading the Mind in the Eyes ») dont les résultats reflètent la capacité dite d'« empathie cognitive » .

L'empathie cognitive est la capacité de se mettre à la place des autres, d'imaginer leurs pensées et leurs sentiments (ce qui est aussi appelé capacité de mentalisation (1)). Elle se distingue de l'empathie dite affective qui est la capacité d'apporter une réponse émotionnelle adaptée.

Depuis des décennies, les chercheurs étudient le développement de cette capacité de la petite enfance à la vieillesse. L'un des tests les plus utilisés pour l'étudier est le « test des yeux » qui présente des photos de la région des yeux de personnes et demande, pour chaque photo, de choisir parmi quatre sentiments, celui qui décrit le mieux ce que la personne pense ou ressent. Il a été développé en 1997 par le psychologue britannique Simon Baron-Cohen et son équipe, et révisé en 2001.

Au fil des décennies, de nombreuses études ont montré que les femmes obtiennent, en moyenne, de meilleurs résultats. Mais la plupart de ces études ont été menées avec relativement peu de participants, sans grande diversité géographique, de culture et/ou d'âge. Pour remédier à ces lacunes, l'équipe de Simon Baron-Cohen et des collaborateurs des universités de Bar-Ilan, Harvard, Washington et Haïfa, ainsi que de l'IMT Lucca ont fusionné de grands échantillons provenant de différentes plateformes en ligne et analysé les données de 305 726 participants de 57 pays.

Dans ces 57 pays, les femmes obtiennent en moyenne des scores significativement plus élevés que les hommes (36 pays), ou similaires aux hommes (21 pays). Il n'y a aucun pays où les hommes obtiennent en moyenne des résultats plus élevés que les femmes. La différence entre les femmes et les hommes a été observée tout au long de la vie, de 16 à 70 ans.

Sur la base de recherches précédentes, les chercheurs considèrent que cette différence est le résultat de facteurs biologiques et sociaux.

Les résultats du test confirment aussi que de nombreuses personnes, femmes et hommes, ont de la difficulté à lire les expressions faciales. Les personnes autistes (incluant le syndrome d'Asperger) peuvent notamment avoir plus de difficulté.

Les résultats confirment également l'hypothèse des chercheurs selon laquelle ce qu'ils appellent le score D (la différence entre la tendance à la systématisation et la tendance à l'empathie) est lié à une moins bonne performance au test. (Qu'est-ce que la théorie de l'empathisation et de la systématisation)

Les résultats de cette étude s'ajoutent à ceux d'une étude précédente, menée en 2018 par David M Greenberg (coauteur de la présente étude) et ses collègues avec plus de 650 000 personnes, qui a montré que les scores D étaient 19 fois plus fortement liés aux traits autistiques que le fait d'être une femme ou un homme ou toute autre variable démographique.

« Cette étude démontre clairement une différence entre femmes et hommes à travers les pays, les langues et les âges », conclut Carrie Allison, coauteure. « Cela soulève de nouvelles questions pour les recherches futures sur les facteurs sociaux et biologiques qui peuvent contribuer à cette différence dans les capacités d'empathie cognitive. »

Pour plus d'informations sur la capacité de lire dans les yeux, voyez les liens plus bas.

(1) Aussi appelée « théorie de l'esprit », qui désigne la théorie d'une personne sur l'esprit (sa compréhension du fonctionnement mental, le sien et celui des autres).

(2) Simon Baron-Cohen, Marcin A Radecki, David M Greenberg, Varun Warrier, Rosemary J Holt, Carrie Allison.

Psychomédia avec sources : University of Cambridge, PNAS.
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