Les médicaments antidouleurs opioïdes lors d'une chirurgie pourraient favoriser la douleur chronique, selon une étude publiée dans Anesthesia & Analgesia.

Linda Watkins du Département de psychologie et de neurosciences de l'Université du Colorado à Boulder et ses collègues ont montré, chez des animaux, que l'administration d'antidouleurs opioïdes après une intervention chirurgicale prolonge la douleur et amplifie la réaction inflammatoire du système immunitaire.

Si ces résultats sont reproduits chez l'humain, ils pourraient avoir des implications importantes pour la prise en charge de la douleur, souligne la chercheure.

Ces résultats montrent que les traumatismes, dont la chirurgie, en combinaison avec les opiacés peuvent entraîner des douleurs chroniques.

Les chercheurs ont pratiqué une chirurgie abdominale exploratoire, ou laparotomie, sur des rats. Une procédure similaire est pratiquée des dizaines de milliers de fois par an aux États-Unis chez l'humain, et les opiacés sont couramment utilisés après l'intervention chirurgicale.

« Les opiacés sont vraiment efficaces pour soulager la douleur aiguë. Il n'y a pas de médicament qui fonctionne mieux. Mais très peu de recherches ont été menées pour vérifier leur effet dans les semaines ou les mois qui suivent leur retrait », explique Peter Grace, coauteur.

Dans une expérience, la moitié des rats recevait l'équivalent d'une dose « modérée » de morphine pendant sept jours après l'intervention chirurgicale et l'autre moitié recevait une solution saline.

Dans une autre expérience, des rats recevaient de la morphine pendant huit jours puis diminuaient progressivement alors que pour d'autres, la médication était cessée abruptement sans diminution graduelle.

Avant et après les traitements, les chercheurs mesuraient la sensibilité de l'animal au toucher ainsi que l'activité des gènes exprimant des protéines inflammatoires dans la moelle épinière.

Les rats ayant reçu de la morphine ont éprouvé des douleurs postopératoires pendant plus de trois semaines supplémentaires. Plus ils avaient reçu la morphine longtemps, plus leur douleur était prolongée. Et la diminution progressive ne faisait aucune différence.

« Ce qui indique qu'il ne s'agit pas d'un phénomène lié au sevrage des opioïdes, dont nous savons qu'il peut causer de la douleur. Il se passe quelque chose d'autre ici », explique la chercheure.

Le traumatisme de la chirurgie, explique-t-elle, stimule des cellules immunitaires du système nerveux central (qui inclut la moelle épinière) et les prépare à réagir plus fortement à d'autres agressions. La morphine stimule à son tour les mêmes récepteurs de ces cellules.

« Avec ce deuxième coup, les cellules gliales stimulées réagissent plus vite, plus fort et plus longtemps qu'auparavant, créant un état d'inflammation beaucoup plus durable et parfois des lésions tissulaires locales », a-t-elle dit.

Dans une étude précédente, publiée en 2016, les chercheurs ont montré que quelques jours de traitement avec des opiacés pour traiter les douleurs nerveuses périphériques, comme la sciatique, pouvaient exacerber et prolonger la douleur pendant des mois chez les animaux, en partie en augmentant l'expression des gènes inflammatoires.

Quelques études préliminaires chez l'humain ont aussi associé l'administration d'opioïdes post-chirurgicaux à des douleurs chroniques jusqu'à un an plus tard.

« Un nombre anormalement élevé de personnes se retrouve avec des douleurs chroniques postopératoires. Cette nouvelle étude fournit une explication à cela », souligne Watkins.

Les chercheurs réclament plus d'études cliniques sur les opioïdes et la douleur chronique.

Watkins étudie également de nouveaux composés qui pourraient être administrés avec des opioïdes pour atténuer la réponse immunitaire exagérée, ainsi que d'autres analgésiques, dont des cannabinoïdes, pour soulager la douleur.

Psychomédia avec sources :University of Colorado at Boulder, Anesthesia & Analgesia.
Tous droits réservés.