Certains médicaments anticholinergiques sont associés à un risque accru de démence, selon une étude britannique, la plus importante sur le sujet à ce jour, publiée dans le British Medical Journal.

Les cliniciens devraient éviter de prescrire certains anticholinergiques à long terme aux personnes âgées de 45 ans et plus, estiment les chercheurs.

Les médicaments anticholinergiques bloquent les signaux du neurotransmetteur acétylcholine. Ils sont souvent utilisés pour des affections liées à des mouvements musculaires involontaires, comme l'incontinence urinaire et la maladie de Parkinson, ainsi que pour la dépression, les maladies pulmonaires chroniques (MPOC) et l'asthme.

Une équipe de recherche dirigée par George Savva de l'Université d'East Anglia a analysé les prescriptions de médicaments reçues sur 20 ans par 40 770 personnes âgées de 65 à 99 ans qui ont reçu un diagnostic de démence. Chaque cas a été jumelé à un maximum de sept patients témoins du même âge et du même sexe, mais sans démence.

Les médicaments ont été évalués en fonction de leur activité anticholinergique à l'aide de l'échelle du fardeau cognitif anticholinergique (« Anticholinergic Cognitive Burden (ACB) scale »). Un score ACB de 1 est classé comme anticholinergique possible, alors qu'un score de 2 ou 3 est définitivement anticholinergique.

Au total, 14 453 (35 %) cas et 86 403 (30 %) témoins se sont vu prescrire au moins un médicament anticholinergique avec un score ACB de 3 pendant cette période.

Les antidépresseurs anticholinergiques, les antiparkinsoniens et les médicaments pour traiter l'incontinence urinaire ayant un score ABC de 3 (activité anticholinergique importante) étaient liés à un risque accru de démence jusqu'à 20 ans après l'exposition.

Les personnes qui avaient reçu un diagnostic de démence étaient jusqu'à 30 % plus susceptibles de s'être fait prescrire ces anticholinergiques. Et l'association avec la démence augmentait avec l'exposition à ces médicaments.

Cependant, aucun risque accru n'était observé pour les médicaments ayant un score ACB de 1 (activité anticholinergique possible) et pour les médicaments gastro-intestinaux ou respiratoires anticholinergiques ayant un score ACB de 3.

Dans un éditorial, Shelly Gray de l'Université de Washington et Joseph Hanlon de l'Université de Pittsburgh estiment que les anticholinergiques en général devraient être évités chez les personnes âgées. « En particulier, pour la plupart des médicaments hautement anticholinergiques, des solutions de rechange non pharmacologiques et pharmacologiques sont disponibles et devraient être prises en considération », concluent-ils.

Pour plus d'informations sur les médicaments anticholinergiques, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : BMJ (press release), BMJ (article), University of East Anglia.
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