Des chercheurs américains ont démontré qu'ils pouvaient cibler une région du cerveau avec un faible courant électrique, améliorer les rythmes cérébraux naturels de cette région et réduire considérablement les symptômes associés aux douleurs lombaires chroniques.

Les résultats ont été publiés dans le Journal of Pain et présentés à la conférence de la Society for Neuroscience cette semaine.

« Nous avons ciblé avec succès une région spécifique du cerveau, avons amélioré ou restauré l'activité de cette région, et avons corrélé cette amélioration avec une diminution significative des symptômes », explique Flavio Frohlich professeur de psychiatrie à l'University of North Carolina School of Medicine.

Il n'y a pas de consensus chez les scientifiques en ce qui a trait au rôle causal de l'activité cérébrale dans la douleur chronique, précise-t-il.

La recherche sur la douleur chronique s'est surtout concentrée sur les causes périphériques de la douleur chronique. Selon cette approche, si vous souffrez de douleurs lombaires chroniques, la cause et la solution se trouveraient dans le bas du dos et les parties connexes du système nerveux de la colonne vertébrale.

Mais des chercheurs et cliniciens croient que la douleur chronique peut réorganiser la façon dont des cellules du système nerveux communiquent entre elles, dont des réseaux de neurones du cerveau. Avec le temps, ces changements deviendraient une cause de douleur chronique.

« Des études précédentes ont montré que les personnes souffrant de douleur chronique présentent des oscillations neurales (ondes cérébrales) anormales dans certaines régions. Il existe plusieurs types d'ondes cérébrales liées à différentes régions du cerveau et à divers types d'activités cérébrales - traitement des stimuli visuels, mémorisation, pensée créative, etc. Lorsque nous parlons, pensons, mangeons, faisons du sport, regardons la télévision, s'adonnons à la rêverie diurne ou dormons, l'activité cérébrale crée des “patterns” électriques que les chercheurs mesurent à l'aide d'électroencéphalogrammes (EEG). Ces “patterns” fluctuent ou oscillent, c'est pourquoi ils apparaissent sous forme d'ondes qui montent et descendent sur l'EEG. »

« Un type d'activité cérébrale est l'oscillation alpha, qui se produit lorsque l'attention n'est pas sollicitée par des stimuli. Lorsque nous méditons, laissons vagabonder l'esprit sous la douche, ou même lorsque nous sommes “dans la zone” pendant une activité sportive, les oscillations alpha dominent. »

« Le laboratoire de Frohlich voulait savoir si ces oscillations alpha étaient déficientes dans le cortex somatosensoriel, situé dans la partie centrale du cerveau et probablement impliqué dans la douleur chronique. Si oui, alors l'équipe pourrait-elle améliorer les ondes alpha dans cette région ? Et si c'était possible, y aurait-il un soulagement de la douleur ? »

Les chercheurs ont utilisé la stimulation électrique transcrânienne à courant alternatif avec 20 personnes souffrant de douleurs lombaires chroniques qui se sont portées volontaires pour deux séances de 40 minutes qui ont eu lieu à une à trois semaines d'intervalle.

Un réseau d'électrodes était placé sur le cuir chevelu des participants et le cortex somatosensoriel était ciblé au moyen d'un léger courant électrique alternatif afin améliorer les ondes alpha naturelles.

Au cours d'une autre séance, un faible courant électrique similaire, mais non ciblé, était utilisé pour constituer une stimulation simulée (placebo).

Pendant les deux séances, les participants ont ressenti des picotements sur le cuir chevelu. Ils n'arrivaient pas à faire la différence entre les séances simulées et les séances de traitement. De plus, les chercheurs chargés d'analyser les données ne savaient pas à quel moment chaque participant a assisté aux séances simulées ou de traitement.

Les chercheurs ont effectivement ciblé et amélioré les oscillations alpha dans le cortex somatosensoriel. Tous les participants ont signalé une réduction significative de la douleur immédiatement après les séances de traitement, selon une échelle subjective de 0 à 10 de la douleur. Les participants n'ont pas rapporté la même réduction lorsqu'ils ont reçu la stimulation simulée.

« Ce qui est excitant, c'est que ces résultats ont été obtenus après une seule séance », soulignent les chercheurs. « Nous espérons mener une étude plus vaste pour découvrir les effets de plusieurs séances sur une plus longue période. »

Le laboratoire souhaite également mener des études avec des personnes souffrant de divers types de douleur chronique.

Pour plus d'informations sur la douleur chronique, la lombalgie et la sensibilisation à la douleur et sur la stimulation transcrânienne, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : University of North Carolina, Journal of Pain.
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