L'activité physique chez les personnes de plus de 60 ans améliore les processus de modulation de la douleur, selon une étude publiée dans la revue Pain.

Ces résultats sont cohérents avec des études chez de jeunes adultes qui ont également suggéré que l'activité physique était liée à une inhibition plus efficace de la douleur par le système nerveux central.

Kelly M. Naugle et ses collègues des universités d'Indiana et Purdue ont réalisé une série d'expériences avec 51 personnes en bonne santé, âgées de 60 à 77 ans. Elles ont porté, pendant une semaine, un appareil mesurant leur activité physique et ont ensuite subi deux tests de modulation de la douleur par le système nerveux central.

Celles qui étaient physiquement actives percevaient moins de douleur. Un test, appelé « sommation temporelle », mesurait la production (facilitation) de réponses de douleur à des stimuli de douleur répétés. L'autre test, appelé « modulation de la douleur conditionnée », évaluait la fonction opposée de réduction (inhibition) des réponses de douleur. (1)

Dans les deux tests, la modulation de la douleur était significativement corrélée au niveau d'activité physique. Les participants ayant une activité physique modérée à vigoureuse plus fréquente avaient des scores de douleur plus faibles au test de sommation temporelle, ce qui indiquait une moindre facilitation de la douleur. Ceux faisant plus d'activité physique légère, c'est-à-dire passant moins de temps sédentaire, avaient de meilleurs résultats au test d'inhibition de la douleur.

Ces différences peuvent concerner le processus de sensibilisation centrale qui serait responsable de la transition de la douleur aiguë à la douleur chronique, soulignent les chercheurs.

Des études antérieures ont montré que les processus de modulation de la douleur sont dérégulés chez les personnes souffrant de syndromes de douleur chronique - par exemple, arthrite, maux de dos et fibromyalgie. Les personnes qui ont une plus grande facilitation et moins d'inhibition de la douleur sont plus susceptibles de développer des problèmes de douleur chronique.

Les personnes âgées ont plus souvent tendance à être physiquement inactives, ce qui pourrait les rendre plus vulnérables à la douleur chronique.

« Nos données suggèrent que de faibles niveaux de comportement sédentaire et une plus grande activité physique légère peuvent être critiques pour le maintien d'une fonction endogène d'inhibition de la douleur efficace chez les personnes âgées », concluent les chercheurs.

Pour plus d'informations sur la douleur chronique et la sensibilisation centrale, voyez les liens plus bas.

(1) Facilitation et inhibition de la douleur : Les impulsions nerveuses périphériques provenant des récepteurs dans les tissus subissent une modification dans les neurones de la moelle épinière qui peuvent résulter en une inhibition ou une facilitation de la douleur. L'expérience de la douleur dépend presque toujours du traitement complexe fait par le système nerveux central des signaux ascendants (provenant des tissus périphériques) qui sont puissamment modulés par des mécanismes inhibiteurs et facilitateurs descendants (provenant du système nerveux central).

Psychomédia avec sources : Wolters Kluwer Health, Pain.
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