Après avoir détecté un gaz révélateur que les humains exhalent, une espèce commune de moustique vole vers des couleurs spécifiques et en ignore d'autres, montre une étude publiée en février 2022 dans la revue Nature Communications.

Lorsque les moustiques perçoivent les odeurs de composés spécifiques, comme le CO2 de notre respiration, ils se mettent à rechercher des couleurs spécifiques et d'autres motifs visuels qui sont associés à un hôte potentiel, explique Jeffrey Riffell, professeur de biologie à l'Université de Washington.

Riffell et ses collègues ont observé le comportement des moustiques femelles Aedes aegypti lorsqu'on leur présentait différents types d'indices visuels et olfactifs. Comme toutes les espèces de moustiques, seules les femelles boivent du sang, et les piqûres d'A. aegypti peuvent transmettre la dengue, la fièvre jaune, le chikungunya et le Zika.

Ils ont observé des moustiques individuels dans des chambres d'essai miniatures, dans lesquelles ils ont pulvérisé des odeurs spécifiques et présenté différents types de motifs visuels - comme un point coloré ou une main humaine.

Sans aucun stimulus olfactif, les moustiques ont largement ignoré un point situé au fond de la chambre, quelle que soit sa couleur.

Couleurs qu'ils ignorent

« Après un jet de CO2 dans la chambre, les moustiques ont continué à ignorer le point s'il était de couleur verte, bleue ou violette. » (Le blanc fait aussi partie des couleurs ignorées.)

Couleurs qui les attirent

« Mais s'il était rouge, orange, noir ou cyan, ils volaient vers lui. »

Les chercheurs pensent que ces résultats permettent d'expliquer comment les moustiques trouvent leurs hôtes, puisque la peau humaine, quelle que soit sa pigmentation globale, émet un fort « signal » rouge-orange à leurs yeux.

« J'avais l'habitude de dire qu'il y a trois indices majeurs qui attirent les moustiques : votre souffle, votre sueur et la température de votre peau. Dans cette étude, nous avons trouvé un quatrième indice : la couleur rouge, qui ne se trouve pas seulement sur vos vêtements, mais aussi sur la peau de chacun. La nuance de votre peau n'a pas d'importance, nous dégageons tous une forte signature rouge. Filtrer cette couleur attrayante de notre peau ou porter des vêtements qui évitent ces couleurs pourrait être un autre moyen d'empêcher la piqûre d'un moustique. »

Les humains ne peuvent pas sentir le CO2, qui est le gaz que nous et d'autres animaux expirons à chaque respiration. Les moustiques, eux, le peuvent. Des recherches antérieures menées par l'équipe de Riffell et d'autres groupes ont montré que l'odeur du CO2 stimule le niveau d'activité des moustiques femelles à la recherche d'un hôte. Les expériences sur les points de couleur ont révélé qu'après avoir senti le CO2, les yeux de ces moustiques préfèrent certaines longueurs d'onde du spectre visuel.

Il est possible, soulignent les chercheurs, que d'autres espèces de moustiques aient des préférences de couleurs différentes, en fonction de leur espèce hôte préférée. Les recherches doivent se poursuivre.

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Psychomédia avec sources : University of Wasjington, Nature Communications.
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