Les causes du syndrome de fatigue chronique (SFC), également appelé encéphalomyélite myalgique, demeurent inconnues bien que plusieurs pistes de mécanismes physiologiques soient explorées.

Le syndrome pourrait commencer par une réponse immunitaire exagérée, selon une étude britannique publiée dans la revue Psychoneuroendocrinology.

Le SFC est une maladie de longue durée qui se caractérise par une fatigue extrême. (SFC : maladie de l'intolérance systémique à l'effort - nouveaux critères diagnostiques)

Certaines données indiquent que le système immunitaire joue un rôle dans le déclenchement du SFC et de nombreux patients rapportent que leur maladie a commencé lors d'une maladie virale par exemple. (SFC : des marqueurs immunitaires varient avec la sévérité)

Lorsque les patients sont diagnostiqués, il est trop tard pour étudier le SFC à ses premiers stades. Pour contourner ce problème, Alice Russell du King’s College London et ses collègues ont utilisé un modèle de SFC basé sur un traitement de l'hépatite C, l'interféron-alpha.

L'interféron alpha active le système immunitaire de la même manière qu'une forte infection. Plusieurs patients développent une fatigue aiguë pendant le traitement et une minorité d'entre eux souffrent d'une maladie semblable au SFC, où la fatigue dure plus de six mois après la fin du traitement.

Les chercheurs ont mesuré la fatigue et les marqueurs du système immunitaire chez 55 patients avant, pendant et après le traitement par l'interféron alpha.

Ils ont constaté des différences dans le système immunitaire de 18 patients qui ont développé une fatigue durable comparativement à ceux qui se sont rétablis normalement. Au cours du traitement par l'interféron alpha, la réponse immunitaire a été beaucoup plus forte chez eux, avec un doublement des niveaux de molécules messagères du système immunitaire, l'interleukine-10 et l'interleukine-6.

Même avant le début du traitement, les taux d'interleukine-10 étaient plus élevés chez ceux qui ont développé une fatigue durable, ce qui suggère que leur système immunitaire pouvait être « prédisposé » à réagir de façon excessive.

« Nous avons montré que les personnes sujettes à développer une maladie semblable au SFC ont un système immunitaire hyperactif, à la fois avant et pendant une attaque contre le système immunitaire », souligne Alice Russell.

Mais au moment où la maladie semblable au SFC s'est développée, il n'y avait plus de différence détectable dans le système immunitaire des patients par rapport à ceux qui se sont rétablis normalement.

En plus d'examiner les personnes recevant un traitement à l'interféron alpha, les chercheurs n'ont aussi trouvé aucune différence dans l'activation immunitaire entre 54 personnes ayant reçu un diagnostic de SFC et 57 témoins sains.

En plus de la réponse immunitaire hyperactive, les personnes qui ont développé une maladie semblable au SFC présentaient une plus grande fatigue aiguë pendant le traitement avec l'interféron alpha. Pourtant, avant le traitement, il n'y avait aucune différence entre les groupes quant à leur niveau de fatigue ou aux symptômes psychiatriques comme la dépression ou les événements stressants récents de la vie.

Ces résultats constituent une première étape pour l'identification de personnes à risque et la détection précoce de la maladie, souligne Carmine, coauteure.

Pour plus d'informations sur le syndrome de fatigue chronique et ses causes potentielles, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : King’s College London, Psychoneuroendocrinology.
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