La caractéristique essentielle du sevrage à une substance (alcool, drogues, médicaments) est le développement d'une modification comportementale inadaptée spécifique d'une substance, avec des concomitants physiologiques et cognitifs, due à l'arrêt ou la réduction de l'utilisation massive et prolongée de cette substance.

En général, mais pas toujours, le sevrage est associé à une dépendance à la substance.
La plupart des personnes développant un sevrage ont une appétence à reprendre la substance pour diminuer les symptômes. La plupart des symptômes de sevrage sont les opposés de ceux observés en cas d'intoxication avec la même substance.

Le diagnostic de sevrage est reconnu pour les groupes de substances suivants: alcool, amphétamines et autres substances similaires, cocaïne, nicotine, opiacés, et sédatifs, hypnotiques ou anxiolytiques.

Voici les critères diagnostiques du sevrage à une substance selon le DSM-IV (1):

A. Développement d'un syndrome spécifique d'une substance dû à l'arrêt (ou à la réduction) de l'utilisation prolongée et massive de cette substance.

B. Le syndrome spécifique de la substance cause une souffrance cliniquement significative ou une altération du fonctionnement social, professionnel, ou dans d'autres domaines importants.

C. Les symptômes ne sont pas dus à une affection médicale générale, et ne sont pas mieux expliqués par un autre trouble mental.

(1) American Psychiatric association, DSM-IV, Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Traduction française, Paris, Masson, 1996.