Les amputés peuvent sentir un soulagement de la douleur d'un membre fantôme en observant quelqu'un d'autre se masser, montre une étude rapportée par le magazine New Scientist. Le cerveau semble réagir comme si c'était le membre manquant qui recevait le massage, commentent les chercheurs.

Observer le massage sur autrui mobilise les "neurones miroirs". Ces derniers s'activent

lorsqu'une action intentionnelle est exécutée mais aussi en observant quelqu'un d'autre exécuter cette action.

Une fonction possible de se système, est d'aider à prédire les actions des autres en les simulant mentalement.

Des neurones miroirs existent pour le sens du toucher et deviennent actifs quand une personne est touchée mais aussi en observant quelqu'un être touché.

Vilayanur Ramachandran et ses collègues de l'Université de Californie expliquent que la raison pour laquelle les gens ne sentent pas constamment ce qu'ils observent chez les autres est que les cellules sensorielles n'envoient pas les signaux indiquant une stimulation.

Dans une première expérience, ils ont utilisé un système appelé boîte miroir. Des participants, amputés d'une main, mettaient leur main devant le miroir de telle sorte que le cerveau percevait que l'image du miroir était la main manquante.

Alors que leur main normale était touchée, les amputés avaient la sensation que leur main manquante était touchée.

Dans une seconde expérience, quand des amputés observaient un volontaire se frotter les mains, ils commençaient également à sentir une sensation de frottement dans leur main manquante. L'un d'eux rapportait même que sa douleur est disparue pendant 10 à 15 minutes.

Les amputés, suggère Dr Ramachandran, sentent les actions des autres parce que leur membre manquant ne fournit pas de feedback indiquant qu'ils ne sont pas réellement touchés.

Regarder quelqu'un d'autre se frotter les mains ou effectuer un massage peut aider un amputé à soulager la douleur d'un membre manquant.

Ce phénomène pourrait aussi aider, font remarquer les chercheurs, des personnes ayant subi un accident vasculaire cérébral à retrouver certains mouvements en observant d'autres exécuter les actions qu'ils ne peuvent plus exécuter.

Voyez également, concernant le système de neurones miroir:

Anomalie du système cérébral de l'imitation et de l'empathie chez les autistes
Danse et sport: les mécanismes cérébraux de l'observation étudiés

Voyez, concernant les illusions perceptuelles:

Illusion de ''sortie du corps'': des applications en vue