La pratique du vélo, classique ou électrique, a amélioré les performances cognitives et la santé mentale chez des personnes âgées de 50 à 83 ans dans une étude britannique publiée dans la revue scientifique PLOS One.

Louise-Ann Leyland de l'Université College London et ses collègues ont mené cette étude avec 74 personnes à qui il était demandé, pendant 8 semaines, de pratiquer le vélo 3 fois par semaine pour une durée de 30 minutes.

La moitié utilisait un vélo classique et l'autre moitié, un vélo électrique (avec moteur fournissant une assistance) ; 26 autres personnes qui ne faisaient pas de vélo constituaient un groupe de comparaison.

Des effets similaires pour les deux types de vélos, et même plus importants sur certains aspects pour le vélo électrique, ont été constatés.

Chez les deux groupes de cyclistes, une amélioration aux tests de capacités mentales appelées fonction exécutive était constatée comparativement au groupe témoin ne faisant pas de vélo. Chez les participants ayant utilisé une bicyclette électrique, des bénéfices supplémentaires étaient constatés : une amélioration de la vitesse de traitement de l'information ainsi qu'une amélioration du score de santé mentale (mesurée avec le SF-36).

« Les résultats ne correspondaient pas tout à fait à ce à quoi nous nous attendions, car nous pensions que le plus grand bénéfice serait observé dans le groupe des vélos classiques, avec des bénéfices cognitifs et de bien-être liés à un plus grand effort cardiovasculaire », explique Carien Van Reekum, professeur de psychologie à l'Université de Reading, coauteure.

Cela donne à penser que ce n'est pas seulement la composante de l'activité physique du cyclisme qui a un impact positif. Le fait de sortir à vélo, même sans trop d'effort physique, est susceptible d'aider les gens à se sentir mieux mentalement.

« Les gens qui utilisaient un vélo électrique nous ont dit qu'ils se sentaient plus en confiance pour effectuer l'activité demandée », rapportent les chercheurs.

L'étude a montré que les participants du groupe avec vélos électriques utilisaient une variété de réglages pour les aider à pédaler, passant en moyenne 28 % du temps au réglage le plus bas et 15 % avec le moteur éteint.

« Nos recherches ont montré qu'il faut tenir compte des avantages thérapeutiques plus larges du cyclisme en plein air », ajoute Tim Jones. « Nos participants ont rapporté une amélioration de la confiance et de l'estime de soi. La bicyclette électrique leur a permis d'explorer leur région et d'interagir avec les gens et l'environnement naturel en sachant qu'ils pouvaient compter sur une assistance électrique pour rentrer chez eux en toute sécurité et sans stress. »

Dans un document séparé, l'équipe rapporte des entretiens avec des personnes âgées qui s'adonnaient à des « micro-aventures » à vélo. L'article montre que les bicyclettes électriques jouent un rôle important en aidant les personnes âgées à considérer le vélo comme un moyen de transport pour rendre visite à leurs amis et à renouer avec leurs anciens centres d'intérêt. Mais, souligne l'équipe, des investissements supplémentaires dans les infrastructures sont nécessaires pour encourager davantage de personnes à en bénéficier.

Les résultats de cette étude demeurent à confirmer avec de plus grands groupes, soulignent les chercheurs.

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Psychomédia avec sources : University of Reading, Plos One.
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