Un agent de conservation alimentaire couramment utilisé pourrait altérer la réponse immunitaire, selon une étude présentée en avril à l'Experimental Biology meeting.

Le tert-butylhydroquinone (BHQT, E319) se trouve dans de nombreux produits alimentaires, comme les huiles de cuisson, les viandes congelées (surtout le poisson) et les aliments transformés comme les frites et les craquelins.

L'additif se trouve aussi notamment dans les arômes, le chewing-gum, les céréales de petit-déjeuner, les préparations pour gâteaux, certains produits à base de noisettes, les soupes et bouillons, selon la base de données de l'association de consommateurs française UFC-Que Choisir.

La mention de sa présence n'est pas toujours obligatoire dans la liste des ingrédients des produits alimentaires.

Cheryl Rockwel et Robert Freeborn, chercheurs en pharmacologie et toxicologie à l'Université de l'État du Michigan, ont montré comment cet additif entravait la réponse immunitaire au vaccin de la grippe chez la souris.

L'équipe de Cheryl Rockwel avait montré en 2016 que cet additif pourrait être à l'origine d'allergies alimentaires.

Dans la présente étude, lorsque le BHQT était introduit par le régime alimentaire, il affectait certaines cellules importantes dans la réponse immunitaire contre la grippe.

« Si vous recevez un vaccin mais qu'une partie du système immunitaire n'apprend pas à reconnaître et à combattre les cellules infectées par le virus, le vaccin peut être moins efficace », explique Robert Freeborn, coauteur.

En utilisant diverses souches de grippe, dont H1N1 et H3N2, Freeborn et Rockwell se sont concentrés sur les lymphocytes CD4 et CD8 et ont incorporé le BHQT dans l'alimentation des souris en une quantité comparable à la consommation humaine.

« Les lymphocytes T CD4 sont comme les réalisateurs de films qui disent à tout le monde ce qu'il faut faire », explique Freeborn. « Les cellules T CD8 sont les acteurs qui font ce que le réalisateur veut. »

« Dans l'ensemble, nous avons constaté une réduction du nombre de cellules T CD8 dans les poumons et une diminution du nombre de cellules T CD4 et CD8 qui pouvaient identifier le virus de la grippe chez les souris exposées au BHQT ». Ces souris avaient aussi une inflammation généralisée et une production de mucus dans leurs poumons.

Le BHQT a également ralenti l'activation initiale des lymphocytes T, réduisant ainsi leur capacité à combattre l'infection plus rapidement. Cela a permis au virus de sévir chez les souris.

Une deuxième phase de l'étude a montré que l'additif entravait la capacité du système immunitaire à se rappeler comment réagir au virus de la grippe, en particulier lorsqu'une autre souche était introduite à un autre moment. Il en a résulté une récupération plus longue et une perte de poids supplémentaire chez les souris.

« Il est important que l'organisme soit capable de reconnaître un virus et de se rappeler comment le combattre efficacement », souligne M. Freeborn. « C'est tout l'intérêt des vaccins, pour stimuler cette mémoire et produire l'immunité. Le BHQT semble entraver ce processus. »

La recherche a été financée par les National Institutes of Health américains.

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Psychomédia avec source : Michigan State University.
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