Lorsque les gens mangent ensemble à la cantine d'un lieu de travail, ils ont tendance à choisir des aliments aussi sains, ou aussi malsains, que leurs collègues, montre une étude américaine publiée en avril 2021 dans la revue Nature Human Behaviour.

Même les personnes qui sont de simples connaissances rencontrées occasionnellement ont une influence.

Ce qui corrobore plusieurs études d'observation montrant l'influence des liens sociaux sur la prise de poids, la consommation d'alcool et les comportements alimentaires.

Douglas Levy, du Massachusetts General Hospital (MGH) et de l'Université Harvard, et ses collègues ont examiné l'influence sociale sur les choix alimentaires d'environ 6 000 employés du MGH, d'âges et de statuts socioéconomiques différents, qui ont mangé dans les sept cantines du système hospitalier pendant deux ans.

Le caractère sain des aliments achetés était déterminé à l'aide du système d'étiquetage des cafétérias de l'hôpital, qui désigne tous les aliments et boissons comme étant verts (sains), jaunes (moins sains) ou rouges (malsains).

Les employés du MGH peuvent utiliser leur carte d'identité pour payer dans les cantines de l'hôpital, ce qui a permis aux chercheurs de recueillir des données sur les achats alimentaires des individus, ainsi que sur le moment et le lieu où ils ont acheté ces aliments.

Les réseaux sociaux des participants ont été déduits en examinant à combien de minutes d'intervalle deux personnes ont effectué leurs achats alimentaires, combien de fois elles ont mangé en même temps pendant plusieurs semaines, et si elles se rendaient à différentes cafétérias en même temps. Pour valider leur modèle de réseau social, les chercheurs ont ensuite interrogé plus de 1 000 employés, leur demandant de confirmer les noms des personnes qu'ils avaient identifiées comme étant leurs partenaires de repas.

« L'aspect novateur de notre étude a été de combiner des types de données complémentaires et d'emprunter les outils de l'analyse des réseaux sociaux pour examiner comment les comportements alimentaires d'un grand groupe étaient socialement liés sur une longue période de temps », explique Mark Pachucki, professeur associé de sociologie à l'Université du Massachusetts à Amherst, coauteur.

Sur la base de trois millions de rencontres entre des paires d'employés effectuant ensemble des achats à la cafétéria, l'analyse montre que les achats effectués par des personnes liées les unes aux autres étaient systématiquement plus semblables que différents. L'ampleur de l'effet était un peu plus forte pour les aliments sains que pour les aliments malsains.

Un élément clé de la recherche consistait à déterminer si les réseaux sociaux influencent réellement le comportement alimentaire, ou si les personnes ayant un style de vie et des préférences alimentaires similaires sont plus susceptibles de devenir amies et de manger ensemble, un phénomène connu sous le nom d'homophilie. « Nous avons contrôlé les caractéristiques que les gens avaient en commun et analysé les données sous de nombreux angles. Nous avons systématiquement trouvé des résultats qui plaident en faveur de l'influence sociale plutôt que de l'homophilie », précise le chercheur.

« Si vos habitudes alimentaires influencent la façon dont vos collègues mangent - ne serait-ce qu'un peu -, alors changer vos choix alimentaires pour le mieux pourrait profiter à vos collègues aussi », souligne-t-il.

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Psychomédia avec sources : Massachusetts General Hospital, Nature Human Behavior.
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