Les experts soupçonnent depuis longtemps que la consommation accrue d’aliments transformés au cours des 50 dernières années a été l’un des principaux moteurs de l’épidémie d’obésité.

Mais comme étudier les habitudes alimentaires est compliqué, il a été difficile de démontrer un lien de causalité.

Des chercheurs, dont les travaux ont été publiés en mai dans la revue Cell Metabolism, ont réalisé un premier essai contrôlé randomisé comparant une alimentation ultratransformée et une alimentation non transformée.

Kevin Hall des National Institutes of Health (NIH) américains et ses collègues ont mené cette étude avec 10 hommes et 10 femmes volontaires en bonne santé. Pendant deux semaines, chaque participant a reçu soit une alimentation ultratransformée, soit une alimentation non transformée puis les régimes étaient inversés pendant deux autres semaines. Leur alimentation était constituée de trois repas et de collations. Ils mangeaient à volonté et les quantités consommées étaient mesurées.

Les deux régimes ont été conçus pour être équivalents en quantité de glucides, lipides, sucre, sel et calories. Le système de classification NOVA, qui catégorise les aliments en fonction du degré et de l'objectif de leur transformation, a été utilisé pour composer les deux régimes.

Par exemple, l'un des petits-déjeuners ultratransformés consistait en Cheerios au miel et aux noix, lait entier additionné de fibres, muffin aux bleuets et margarine ; l'un des petits-déjeuners non transformés incluait un parfait constitué de yaourt grec nature, fraises, bananes, noix de Grenoble, sel, huile d'olive et tranches de pomme avec citron fraîchement pressé.

Les participants ont indiqué que les deux régimes avaient bon goût et étaient satisfaisants.

Au cours des deux semaines où ils ont reçu des aliments ultratransformés, ils mangeaient plus et ont consommé en moyenne 508 calories de plus par jour par rapport aux jours où ils recevaient des aliments non transformés. (Quel est le besoin en calories par jour ?)

Les semaines de régime ultratransformé ont entraîné un gain de poids moyen de 2 kg, par rapport à une perte de poids moyenne de 2 kg lors des deux semaines de régime non transformé.

« J'ai été surpris par ces résultats, car je pensais que si nous apparions les deux types régimes en ce qui concerne les composants tels que les sucres, les lipides, les glucides, les protéines et le sodium, les aliments ultratransformés n'inciteraient pas les gens à manger plus », explique le chercheur. « Mais nous avons constaté qu'en fait, ils consommaient beaucoup plus de calories avec leur alimentation ultratransformée, ce qui leur faisait prendre du poids et de la graisse corporelle. »

Les tests métaboliques ont montré que lorsque les participants recevaient le régime ultratransformé, ils dépensaient plus d'énergie que lors du régime non transformé, mais pas assez pour compenser le nombre accru de calories consommées. Comme les participants étaient en bonne santé et que la période de test n’a duré qu’un mois, les chercheurs n’ont pas constaté de différences significatives dans les autres mesures de santé, telles que la graisse dans le foie ou la glycémie.

Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses sur les raisons pour lesquelles les participants mangeaient plus avec le régime ultratransformé.

Lorsqu'ils suivaient ce régime, ils mangeaient plus rapidement. « Il peut y avoir quelque chose à propos des propriétés texturales ou sensorielles de la nourriture qui les faisait manger plus rapidement », note Hall. « Si vous mangez très vite, peut-être que vous ne donnez pas à votre tractus gastro-intestinal suffisamment de temps pour signaler à votre cerveau que vous êtes rassasié. Lorsque cela se produit, vous risquez facilement de trop manger. »

Une autre hypothèse est le rôle des aliments solides versus celui des boissons. Pour apparier les quantités de fibres et de calories des deux régimes, des boissons enrichies de fibres ont été ajoutées aux plats ultratransformés. Mais certains chercheurs pensent que les boissons ne contribuent pas à la satiété de la même manière que les aliments solides. Ainsi, la densité calorique plus élevée des aliments solides dans le régime ultratransformé aurait pu amener les gens à augmenter leur apport calorique global.

Un troisième facteur pourrait être que, bien que les régimes soient appariés aussi étroitement que possible, le régime non transformé contenait un peu plus de protéines, environ 15,6 % de calories par rapport à 14 % pour le régime ultratransformé. « Il se pourrait que les participants mangeaient plus parce qu'ils essayaient d'atteindre certaines cibles de protéines », explique Hall.

Les chercheurs relèvent une limite de l’étude : comme toute la nourriture était préparée pour les participants, elle ne tenait pas compte de l'influence de la commodité de préparation ou du coût, qui sont des facteurs qui peuvent être influents pour déterminer la consommation dans la vraie vie.

« Nous savons que de nombreux facteurs expliquent pourquoi une personne peut choisir un repas ultratransformé au lieu d'un repas non transformé », souligne Hall. « Pour les personnes appartenant à des couches socio-économiques défavorisées en particulier, nous devons être conscients des compétences, de l'équipement, des connaissances et des dépenses nécessaires pour élaborer des repas non transformés. »

Pour plus d'informations sur l'alimentation, l'alimentation ultratransformée et les façons de perdre du poids, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : Cell Press, NIH, Cell Metabolism.
Tous droits réservés