En l'absence de la lumière électrique, le sommeil chez l'humain commence généralement peu après le crépuscule et l'heure du sommeil change selon les saisons.

Une étude, publiée en novembre 2022 dans le Journal of Pineal Research, a vérifié si des changements saisonniers dans le sommeil se produisent malgré l'éclairage électrique.

Gideon P. Dunster du département de biologie de l'Université de Washington et ses collègues ont mesuré les habitudes de sommeil de 507 étudiants au cours des quatre saisons entre 2015 et 2018. Les participants portaient des moniteurs de poignet pour mesurer les habitudes de sommeil et l'exposition à la lumière.

Étonnamment, ont découvert les chercheurs, les participants s'endormaient plus tard le soir et se réveillaient plus tard le matin en hiver.

La durée de leur sommeil demeurait à peu près la même, quelle que soit la saison. Mais, en hiver, ils se couchaient en moyenne 35 minutes plus tard les jours de classe et se réveillaient 27 minutes plus tard que les jours de classe en été. « Nous nous attendions à ce que les étudiants se lèvent plus tard en été en raison de la lumière disponible à cette saison », indique Horacio de la Iglesia, coauteur.

En hiver, les étudiants étaient moins exposés à la lumière pendant la journée. D'autres recherches ont indiqué qu'une exposition insuffisante à la lumière pendant la journée entraîne des problèmes à s'endormir le soir.

« Notre corps possède une horloge circadienne naturelle qui nous indique quand aller nous coucher le soir », explique le chercheur. « Si vous n'êtes pas suffisamment exposé à la lumière pendant la journée, cela “retarde” l'horloge et repousse la survenue du sommeil la nuit. »

La lumière avait des effets différents sur les rythmes circadiens selon le moment de la journée. « La lumière pendant la journée - en particulier le matin - avance votre horloge, de sorte que vous êtes fatigué plus tôt dans la soirée, mais l'exposition à la lumière tard dans la journée ou en début de soirée retarde votre horloge, repoussant l'heure à laquelle vous vous sentirez fatigué », indique de la Iglesia. « En fin de compte, l'heure à laquelle vous vous endormez est le résultat de ces effets opposés de l'exposition à la lumière à différents moments de la journée. »

L'exposition à la lumière de jour avait un impact plus important que l'exposition à la lumière du soir. Chaque heure d'exposition à la lumière du jour « avançait » de 30 minutes les phases circadiennes. Même l'exposition à la lumière extérieure lors de journées d'hiver nuageuses ou couvertes avait cet effet, car cette lumière est toujours beaucoup plus intense que l'éclairage artificiel intérieur. Chaque heure de lumière du soir provenant de sources intérieures comme les lampes et les écrans d'ordinateur retardait les phases circadiennes de 15 minutes en moyenne.

« Ce que cette étude montre, c'est que nous devons sortir - même pour un petit moment et surtout le matin - pour obtenir cette exposition à la lumière naturelle. Le soir, il faut minimiser le temps passé devant un écran et l'éclairage artificiel pour nous aider à nous endormir. »

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Psychomédia avec sources : University of Washington, Journal of Pineal Research.
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