Voyez d'abord, au besoin, comment peut se définir une émotion dans la section Lexique.

Oui, il semble qu'une réaction émotive puisse être déclenchée avant même que la pensée consciente ait pu intervenir.

Il y a longtemps que les chercheurs en psychologie cognitive constatent qu'un stimulus (un élément de l'environnement) peut déclencher une réaction physiologique avant même ou sans que ce stimulus ait été perçu consciemment. Depuis le début des années 90, des chercheurs en neurosciences ont identifié une voie neuronale (entre le thalamus et l'amygdale) qui transmettrait une partie de l'information d'une perception aux structures responsables des émotions avant même que cette information ait pu être traitée par les structures impliquées dans la conscience (le cortex). Ce qui permettrait que la réaction émotionnelle précède la pensée consciente. Ce mécanisme est très adaptatif lorsque la survie (faut-il se battre ou fuir ?) dépend de la rapidité de réaction. Cependant seules les caractéristiques les plus saillantes de la situation sont prises en compte dans cette réaction rapide. L'interprétation de la situation peut ainsi être erronée. Cette interprétation est basée sur la mémoire (sur des schémas cognitifs pour les habitués de ce concept). Si la situation ressemble à des situations passées qui suscitaient de la peur ou de la colère, par exemples, elle sera interprétée comme appartenant à la même catégorie de situation et l'émotion sera déclenchée. C'est ainsi, par exemple, que les gens en état de stress post-traumatique réagissent avec une anxiété excessive à des situations qui ont des points en commun avec la situation traumatisante passée. C'est l'analyse rationnelle, qui passe par la conscience et prend un peu plus de temps, qui permet de faire la part des choses et de tempérer l'émotion. Ce qui est parfois difficile à faire car l'état émotif, une fois installé, influence le contenu des pensées.

Il existe aussi une forme de réaction émotionnelle plus lente, produite par la pensée. Cette réaction est basée sur une analyse plus complète de la situation. Il s'agit d'une réaction plus délibérée et nous pouvons être conscients des pensées qui déclenchent l'émotion (ex. "Je ne suis pas prête pour cet examen"; "C'est bien gentil de sa part !", etc.).

Référence:
Goleman, Daniel, L'intelligence émotionnelle, Robert Laffont, 1997.